바다해적 불가사리 성게로 친환경 의류 개발
바다의 해적, 불가사리와 성게가 옷으로 변신하다
우리나라 앞바다에서 조개, 전복, 해조류를 무차별적으로 섭취해 어업에 막대한 피해를 주고 바다사막화를 초래하는 불가사리와 성게가 새로운 산업 자원으로 주목받고 있다. 이들은 번식력과 재생력이 매우 강해 인위적인 제거 없이는 개체 수 조절이 어려워 지방자치단체가 어민들로부터 수매 후 폐기하는 실정이다.
연간 수천억 원에 달하는 피해를 일으키는 이 해적 생물들이 이제는 기능성 의류의 원료로 활용되며 친환경 산업의 새로운 가능성을 열고 있다. 패션테크 스타트업 쿨베어스는 불가사리와 성게에 풍부한 탄산칼슘을 섬유에 적용해 땀과 염분에 강한 기능성 소재를 개발하는 데 성공했다. 이민재 쿨베어스 대표는 "친환경적이면서도 섬유의 내구성을 높일 방법을 찾던 중 탄산칼슘에 주목했고, 수백 번의 실험 끝에 3년 만에 제품화에 성공했다"고 밝혔다.
기능성 의류로서의 가능성과 공공 분야 활용 기대
이 기술은 군, 해양경찰, 소방 등 염분과 땀에 자주 노출되는 공공 분야에서 활용도가 높을 것으로 기대된다. 기존 의류보다 20~30% 내구성이 향상되어 교체 주기를 줄이고 비용 절감 효과도 기대할 수 있다. 또한 해양 폐기물을 자원으로 전환했다는 점에서 산업적 의미가 크다.
쿨베어스는 2025년 해양수산부의 해양수산신기술(NET) 인증과 조달청 혁신제품 인증을 받았다. NET 인증은 해양수산 분야에서 최초 개발되거나 기존 기술을 혁신적으로 개선한 유망 기술에 부여되는 공식 인증이다. 앞으로 해적 생물을 활용한 기능성 티셔츠, 근무복, 속옷 등 다양한 제품으로 사업을 확장할 계획이다.
불가사리와 성게에서 탄산칼슘 추출, 3년간 연구와 수백 번 실험
이민재 대표는 불가사리와 성게 껍데기에서 추출한 탄산칼슘을 섬유에 적용하는 과정에서 가장 어려웠던 점으로 입자 균일화와 섬유 적용을 꼽았다. 자연물인 껍데기는 수분 함량, 불순물, 입자 크기가 일정하지 않아 2㎛ 이하의 미세한 입자로 분쇄하는 과정이 까다로웠다. 또한 탄산칼슘을 첨가한 실이 자주 끊어지고 원단에 침투가 어려워 최적 조건을 찾기 위해 수백 번의 반복 시험을 진행했다.
기술 개발에는 약 3년이 소요되었으며, 이 과정에서 3톤 분량의 불가사리와 성게가 사용되었다. 시험 비용은 여러 기술 개발 지원사업과 연구기관 장비 대여를 통해 충당했다. 쿨베어스 내부에는 친환경 섬유 분야에서 30~40년 경력의 전문가가 함께해 기술 완성도를 높였다.
내구성 향상과 환경 비용 절감 효과
염소 처리 후 옷의 강도, 마모도 등 6개 항목 시험 결과 기존 섬유 대비 20~30% 내구성이 향상된 것으로 나타났다. 내구성 향상은 섬유 수명 연장으로 이어져 옷 구매 횟수와 폐기 비용을 줄인다. 내부 분석에 따르면 티셔츠 100벌 기준 약 37만 원의 환경 비용 절감 효과가 기대된다.
친환경 소재 활용과 사회적 책임
쿨베어스는 해적 생물 외에도 플라스틱과 폐어망을 재활용한 업사이클링 의류를 운영 중이다. 골프웨어 브랜드를 통해 페트병 약 21개, 모자에는 약 6개의 플라스틱을 재활용한 제품을 판매하며, 나일론 재활용 의류도 제작한다. 기능성과 친환경 가치를 동시에 추구하며, 제품 자체의 품질로 인정받기를 원한다. 자체 조사 결과 스포츠웨어 분야에서 30%의 높은 재구매율을 기록했다.
또한 사업 초기 글로벌 환경보호 네트워크 '1% FOR THE PLANET'에 수익 일부를 기부하며 사회적 책임을 다하고자 노력했다. 현재는 조개껍데기, 굴 패각 등 새로운 친환경 소재 개발도 진행 중이다.
바다식목일과 바다숲 조성 사업
매년 5월 10일은 세계 최초로 지정된 '바다식목일'로, 바닷속에 해조류를 심어 바다숲을 조성하는 날이다. 바다사막화는 기후변화와 환경오염으로 해조류가 사라지고 석회조류가 암반을 뒤덮는 갯녹음 현상으로 발생한다. 해조류 감소는 해양 생태계 전반에 부정적 영향을 미친다.
바다숲 조성은 갯녹음이 발생한 해저 암반을 청소한 후 해조류를 심거나 씨앗을 뿌리는 방식으로 이루어진다. 바다숲은 수산생물의 먹이와 산란·서식처 역할을 하며 온실가스 저감과 해양 오염물질 정화 기능도 수행한다.
국내에서는 2009년부터 2025년까지 전국 연안 281곳에서 바다숲 조성 사업이 진행되었으며, 해양수산부와 한국수산자원공단은 3월 '바다숲 민간참여 점검단'을 구성해 사후관리 체계를 강화하고 있다. 점검단은 학계, NGO, 어업인, 협회, 일반인 등 14명으로 구성되어 현장 실태 확인과 관리 개선 의견 제시 역할을 맡는다.
