나노의학 혁신 이끈 천진우 교수 최고과학기술인상 수상

나노의학 혁신 이끈 천진우 교수 최고과학기술인상 수상

자기장을 활용해 살아있는 동물의 뇌 신경 회로를 무선으로 제어하는 혁신적인 '나노의학' 기술을 개척한 천진우 연세대학교 언더우드 특훈교수가 2026년 대한민국 최고과학기술인상 수상자로 선정됐다.

과학기술정보통신부와 한국과학기술단체총연합회는 6일 천진우 교수를 올해 최고과학기술인상 수상자로 발표했다. 이 상은 2003년부터 국내 과학기술 분야에서 탁월한 연구성과를 이룬 인물을 발굴해 명예와 자긍심을 높이고자 수여하는 국내 최고 권위의 과학기술인상이다. 지금까지 총 48명이 이 상을 받았다.

수상자는 연구개발 업적뿐 아니라 한국 경제 발전에 기여한 정도와 국민 생활 향상에 미친 영향 등을 종합적으로 평가해 선정된다. 천진우 교수는 나노화학과 생명공학을 융합해 질병 진단, 세포 치료, 뇌회로 교정 등 기존 의학의 한계를 뛰어넘는 새로운 의학적 접근법을 제시하며 나노의학 분야를 선도한 공로를 인정받았다.

나노의학은 질병 진단과 약물 전달 분야에서 혁신을 가져왔으며, 앞으로 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)와 뇌과학 난제 해결에 핵심 역할을 할 것으로 기대된다.

천 교수는 나노-자기유전학(Magnetogenetics) 기술을 개발해 자기장을 이용해 살아있는 동물의 뉴런 활성을 무선으로 원격 조절할 수 있음을 입증했다. 이는 BCI 분야에서 오랫동안 해결되지 않았던 '무선 조절'과 '분자 수준의 생물학적 선택성' 문제를 동시에 극복한 성과로, 수술 없이 안전하고 정교하게 뇌의 특정 신경 회로를 제어하는 새로운 치료 패러다임을 제시했다.

이 연구 결과는 2021년 네이처 머티리얼스와 2024년 네이처 나노테크놀로지에 발표됐다.

또한 천 교수는 기초과학연구원 나노의학연구단을 설립하고 국제 막스플랑크 연구센터를 유치하는 등 국내외 연구 협력을 강화하며 한국을 세계 나노의학 연구 허브로 자리매김하는 데 기여하고 있다.

그는 미국화학회와 영국왕립화학회 석학회원이며, 세계적 화학 학술지인 JACS 부편집장으로 활동하며 국제 학계에서 대한민국 과학기술의 위상을 높이고 있다.

천진우 교수는 연세대학교 화학과에서 학사와 석사 학위를 취득하고, 미국 일리노이대학교 어바나-샴페인에서 박사학위를 받았다. 2002년부터 연세대학교 화학과 교수로 재직 중이며 현재는 언더우드 특훈교수로 후학 양성에 힘쓰고 있다.

과학기술정보통신부는 오는 7일 '2026 세계한인과학기술인대회'에서 천 교수에게 대통령 상장과 상금 3억 원을 수여할 예정이다.