복면가왕 박원우 작가가 밝힌 K-예능 경쟁력
복면가왕, 얼굴 대신 목소리로 승부하는 무대
"이제 가면을 벗어주세요!" 진행자의 외침과 함께 가면이 벗겨지는 순간, 객석에서는 탄성과 환호가 터져 나온다. MBC 예능 프로그램 '미스터리 음악쇼 복면가왕'(이하 '복면가왕')의 클라이맥스 장면이다. 2015년 4월 첫 방송 이후 2026년 1월까지 약 2500명의 복면가수가 무대에 올랐다. '복면가왕'은 10년 넘게 사랑받는 장수 예능 프로그램으로 자리매김했으며, 미국, 영국, 독일, 프랑스 등 약 60개국에 포맷이 수출됐다.
글로벌 인기와 수상 경력
특히 미국판 '더 마스크드 싱어(The Masked Singer)'는 큰 인기를 끌며 최근 시즌 14까지 방영됐다. '복면가왕'은 2016년 제49회 휴스턴 국제영화제 TV부문 동상, 2019년 영국 K7 미디어 선정 올해의 포맷상, 2020년 영국 국제 포맷 시상식에서 한국 최초로 베스트 리터닝 포맷상을 수상하는 등 다수의 상을 받았다.
박원우 작가, 10년간 기획과 제작 이끌어
프로그램 기획자 박원우 작가는 2022년 세계 최대 방송영상 콘텐츠 마켓 'MIPTV'에서 아시아 최초로 국제 포맷 어워즈 대상을 받았다. 리얼리티쇼, 게임쇼, 다큐멘터리 등 여러 장르를 통틀어 한 해 한 명에게 주어지는 상이다. 그는 첫 방송부터 10년 동안 '복면가왕'을 맡아왔다.
기획 배경과 도전
박 작가는 오디션 프로그램이 넘쳐나던 시기에 노래 실력보다 외모가 더 주목받는 현실에 아쉬움을 느꼈다. 더 공정한 평가 환경을 만들고자 얼굴을 가린 무대를 구상했다. "저렇게 노래를 잘하는 사람이 대체 누구인가 하는 반응이 나와야 진짜 오디션이라고 생각했다"고 말했다. 이 아이디어는 셀럽이 참여하는 음악쇼 요소를 더해 지금의 포맷으로 구체화됐다.
하지만 기획 초기에는 "이게 되겠느냐", "안 된다"는 회의적인 반응이 많았다. 가수를 가면 뒤에 숨긴다는 발상 자체가 낯설었고 출연자 섭외에 대한 우려도 컸다. 3년 가까이 표류하던 기획안은 2015년 설 연휴 파일럿 프로그램으로 제작되며 빛을 보았다.
철저한 보안과 출연자 보호
'복면가왕'의 완성도는 치밀한 보안 설계에 있다. 출연진 동선이 겹치지 않도록 공간을 분리하고, 대기실과 화장실 위치까지 고려해 이동경로를 나누었다. 출연자는 방송국에 들어올 때부터 가면을 쓴 채 연습과 리허설을 진행하며, 스태프도 복면가수의 정체를 알 수 없도록 하는 원칙은 10년간 유지되고 있다.
첫 포맷 수출과 미국 시장 진출
첫 포맷 수출은 중국이었다. 박 작가는 기획 단계부터 중국 시장 진출 가능성을 염두에 두었다. 하지만 진정한 전환점은 미국이었다. 미국 프로듀서가 포맷의 가능성을 알아보고 방송사 설득에 나서면서 FOX를 통해 2019년 첫 방송을 시작했다. 미국판은 첫 방송에서 900만 명의 시청자를 끌어모으며 7년 만에 미국 예능 첫 방송 시청률 최고치를 기록했다. 이를 계기로 '복면가왕'은 아시아를 넘어 글로벌 포맷으로 자리 잡았다.
K-예능 경쟁력은 구조 설계에 있다
박 작가는 K-예능의 경쟁력을 '구조를 만드는 힘'에서 찾았다. 한국은 '왜 하는가'라는 명분부터 시작해 단계와 서사를 촘촘히 설계한다. '복면가왕'은 1라운드부터 3라운드, 가왕전까지 다층 구조로 구성되어 있다. 반면 미국은 회당 한 명씩 탈락시키는 단순한 구조이며 방송 시간도 한국은 약 2시간, 미국은 50분 미만이다. 이러한 규칙과 서사 설계 능력이 글로벌 시장에서 통하고 있다고 평가했다.
창작자 권리와 IP 보호의 중요성
박 작가는 K-콘텐츠 성공이 산업 성숙을 의미하지는 않는다고 지적했다. 창작자가 IP(지식재산권)를 확보하지 못하면 해외 재생산에도 지속적 수익 창출이 어렵다는 점을 강조했다. 그는 국내에서 작가의 지위가 여전히 모호한 점을 문제 삼으며, 프리랜서 중심의 불안정한 노동 환경 개선을 위해 크리에이티브 콘텐츠 제작사 '디턴(di turn)'을 설립했다. 이는 창작자들이 안정적으로 활동할 수 있는 기반 마련을 목표로 한다.
국내외 포맷 개발과 글로벌 협업
박 작가는 1997년 SBS에서 방송작가로 시작해 다수의 프로그램을 집필하며 기획 역량을 쌓았다. 음악을 좋아해 음악 예능을 꾸준히 기획해온 것도 그의 강점이다. 최근에는 해외 제작자와 협업해 쿠킹쇼, 음악 리얼리티쇼 등 글로벌 시장을 겨냥한 포맷을 개발 중이다. OTT 콘텐츠 '넥스트 레전드'는 차세대 축구 유망주들이 해외 진출 기회를 얻는 서바이벌 프로그램으로, 출연자가 영국 명문 구단 선덜랜드 입단 테스트 제안을 받는 등 성과를 보이고 있다.
콘텐츠 과잉 시대, 선택의 어려움과 기획자의 역할
박 작가는 "요즘은 볼 게 너무 많아 오히려 '볼 게 없다'고 느끼는 시대"라고 말했다. 과거 방송사 수가 적어 특정 프로그램에 자연스레 관심이 집중되던 시절과 달리, 지금은 휴대전화로 언제든 콘텐츠를 접할 수 있어 선택지가 넘친다. 그는 기획 단계부터 해외 제작자와 협업하며 아이디어를 발전시키고 공동 제작까지 추진하는 방식을 통해 글로벌 시장 감각을 키우고 있다.
사무실 한쪽 벽면에는 아이디어 메모가 빼곡하다. 생각을 기록하고 다듬으며 쌓아온 시간의 흔적이 다음 기획의 출발점이 된다.
