첫 48개국 월드컵, 태극전사 새 역사 도전

2026 FIFA 북중미 월드컵, 역대 최대 규모 개막

2026년 6월 11일, 미국·캐나다·멕시코가 공동 개최하는 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 막을 올린다. 이번 대회는 참가국이 기존 32개국에서 48개국으로 대폭 확대되며, 총 104경기가 치러지는 역대 최대 규모의 월드컵이다. 11회 연속 출전, 통산 12번째 본선 진출을 기록한 대한민국 축구대표팀은 새로운 월드컵 역사 속에서 또 한 번의 도전에 나선다.

변화된 조별리그 운영과 첫 경기의 중요성

참가국 확대에 따라 조별리그 운영 방식도 변화했다. 한 경기의 결과가 조 전체 판도에 미치는 영향이 커졌으며, 승점과 골득실 관리의 중요성도 한층 높아졌다. 이에 따라 조별리그 첫 경기의 무게감이 이전보다 더욱 커졌다.

홍명보 감독과 손흥민 중심의 대표팀 구성

한국 대표팀은 홍명보 감독의 지휘 아래 손흥민을 주장으로 내세웠다. 김민재, 이강인, 황인범, 이재성 등 유럽 무대에서 활약하는 핵심 선수들이 대거 포진해 있다. 특히 손흥민은 이번 대회가 네 번째 월드컵 출전으로, 세대교체가 진행되는 가운데서도 공격의 중심축 역할을 맡고 있다.

최근 평가전에서 보여준 강한 경기력

5월 31일 미국 유타주 프로보에서 열린 트리니다드토바고와의 평가전에서 한국은 5대 0 완승을 거두며 좋은 분위기를 이어갔다. 손흥민과 조규성이 각각 멀티골을 기록했고, 황희찬도 페널티킥 득점에 성공했다. 손흥민은 A매치 통산 56호골을 기록하며 차범근 전 감독이 보유한 한국 남자 축구 A매치 최다골 기록(58골)에 단 2골 차로 다가섰다.

조별리그 A조, 체코·멕시코·남아프리카공화국과 경쟁

한국은 미국 솔트레이크시티에서 사전 적응 훈련을 마친 뒤 멕시코 과달라하라에 베이스캠프를 차린다. 조별리그 1·2차전이 이곳에서 열리기 때문이다. 해발 약 1500m의 고지대 환경에 적응하기 위해 일찍부터 현지 훈련에 돌입했다.

한국은 A조에 편성돼 개최국 멕시코, 체코, 남아프리카공화국과 경쟁한다. FIFA는 A조를 "균형감 있는 조"로 평가하며, 어느 팀도 쉽게 우위를 점하기 어려운 치열한 경쟁이 예상된다.

첫 상대 체코, 조직력과 압박 강점

6월 12일 멕시코 과달라하라에서 열리는 첫 경기는 매우 중요하다. 승리 시 32강 진출에 유리한 고지를 선점할 수 있지만, 패배하면 전체 일정에 큰 부담이 될 수 있다.

체코는 전통적으로 조직력이 뛰어난 유럽 팀으로, 웨스트햄 유나이티드의 미드필더 토마시 소우체크와 바이엘 04 레버쿠젠의 공격수 파트리크 시크가 핵심 선수다. 명문 클럽 SK 슬라비아 프라하 소속 선수들도 다수 포함돼 있으며, 강한 압박과 세트피스 능력이 강점이다.

한국의 빠른 공격과 손흥민-이강인 조합 기대

한국은 빠른 공격 전개와 측면 돌파에 강점을 지니고 있다. 손흥민과 이강인의 공격 조합이 살아난다면 충분히 승산이 있다는 평가다. 실제로 2016년 평가전에서 체코를 2대 1로 이긴 경험도 있다.

조별리그 최대 관심사, 멕시코와의 2차전

2차전 멕시코전은 개최국의 홈 팬 열광과 고지대 적응 이점으로 쉽지 않은 경기가 예상된다. 멕시코는 역대 월드컵에서 꾸준히 16강 이상 진출한 북중미 강호다. 한국은 1998년과 2018년 월드컵에서 멕시코에 패한 경험이 있다.

안정된 전력과 32강 진출 기대

한국 대표팀은 김민재를 중심으로 한 수비진이 세계적 경쟁력을 인정받고 있으며, 황인범과 이재성은 중원에서 안정적인 경기 조율을 담당한다. 공격에서는 손흥민과 이강인이 경기 흐름을 바꿀 수 있는 해결사 역할을 맡고 있다.

남아프리카공화국과 첫 맞대결

남아공은 빠른 스피드와 강한 체력을 바탕으로 전형적인 아프리카 축구를 구사한다. 다만 월드컵 경험과 국제대회 운영 능력에서는 한국이 우위에 있다는 평가가 많다. 이번 대회에서 한국과 남아공은 처음으로 맞붙는다.

48개국 체제, 조 3위도 32강 진출 가능

이번 대회는 48개국 체제로 확대되면서 일부 조 3위 팀도 32강에 진출할 수 있다. 해외 축구 매체들은 한국의 32강 진출 가능성을 높게 평가하며, 멕시코와 체코가 조 1·2위를 차지할 것으로 예상하는 가운데 한국이 조 3위 와일드카드 경쟁에서 충분히 살아남을 수 있다고 전망한다.

최근 평가전에서 공격진의 득점 감각이 살아난 점도 긍정적인 요소로 꼽힌다. 48개국 시대의 첫 월드컵, 태극전사들의 도전은 체코전 휘슬과 함께 시작된다.