폴리페놀 기술로 K-뷰티 혁신 이끈다

글로벌 시장서 빛나는 K-뷰티 샴푸

국내 스타트업 폴리페놀팩토리가 개발한 샴푸가 미국 아마존에서 조기 완판을 기록하고, 일본 라쿠텐과 대만 모모홈쇼핑에서도 론칭 당일 완판되는 등 아시아와 미국 시장에서 큰 성공을 거두고 있다. 4월에는 프랑스 파리의 프랭탕백화점 입점까지 이루어지며 K-뷰티의 새로운 가능성을 보여주고 있다.

폴리페놀 접착력, 과학기술로 K-뷰티 확장

이해신 KAIST 화학과 교수 겸 폴리페놀팩토리 대표이사는 폴리페놀의 강력한 접착력을 기반으로 한 원천기술을 통해 K-뷰티가 색조와 스킨케어 중심에서 벗어나 과학기술을 접목한 새로운 경쟁력을 확보하고 있다고 설명한다. 폴리페놀은 식물이 외부 환경으로부터 자신을 보호하기 위해 생성하는 천연물질로, 카테킨, 탄닌, 레스베라트롤, 안토시아닌 등 1000여 종에 이른다.

홍합 접착 원리 세계 최초 규명

이 교수는 홍합이 거친 파도 속에서도 바위에 단단히 붙어 있는 원리를 세계 최초로 규명해 국제학술지 '네이처'와 '사이언스'에 연구 결과를 발표했다. 이 논문은 1만 회 이상의 인용 횟수를 기록하며 학계에서 큰 반향을 일으켰다.

폴리페놀 기반 헤어케어 제품 개발과 창업

폴리페놀의 접착력을 응용해 의료용 지혈제를 개발한 이 교수는 2023년 폴리페놀팩토리를 창업해 첫 상용화 제품으로 헤어케어 샴푸를 선보였다. 최근에는 제주 해조류에서 추출한 해양 미세조류 유래 PDRN 기술을 공개하며 탈모 개선 효과에 대한 기대를 모으고 있다.

과학이 일상 속으로

이해신 교수는 "과학이 논문이나 실험실에 갇히지 않고 사람들의 일상 속에서 삶을 바꾸는 것을 보여주고 싶다"고 말하며, 헤어케어를 넘어 안구건조, 관절 관리 등 물이 존재하는 모든 헬스케어 영역으로 기술을 확장하고자 하는 포부를 밝혔다.

창업 도전과 성장 과정

MIT에서 포스닥 과정을 밟으며 로버트 랭거 교수의 연구실에서 창업 정신을 배운 이 교수는 2009년 KAIST 부임 후 2010년 첫 창업을 시작했다. 의료용 지혈제 기술로 코스닥 상장과 매각을 경험한 뒤 2023년 폴리페놀팩토리를 설립해 기술 사업화에 박차를 가하고 있다.

초기 어려움과 시장 경쟁

제품화 초기 1년간 방향성에 대한 고민과 KAIST 명성에 대한 부담이 컸으며, 출시 후에는 시장에서 성과를 수치로 증명해야 하는 압박과 경쟁사의 모방 등 도전이 이어졌다. 현재 회사는 30명 규모로 성장하며 연구 인력과 제품 다변화에 집중하고 있다.

자연에서 배우는 기술 철학

이 교수는 석유 기반 산업의 한계를 인식하고 자연의 강인함과 정교함에서 해답을 찾는 '자연에서 배운다(Biomimicry)' 철학을 강조한다. 홍합의 접착 원리와 폴리페놀의 다양성을 통해 석유화학이 도달하지 못한 물성을 구현하는 연구를 이어가고 있다.

CES 2026과 글로벌 뷰티 시장 변화

CES 2026 참가 경험을 통해 글로벌 뷰티 시장이 인공지능과 과학기술 중심으로 재편되고 있음을 확인했다. 로레알 등 대형 기업들도 모발 손상 저감 기술과 피부과 시술 장비의 정밀 제어 기술 개발에 집중하고 있다. 시장은 과학적 효과와 수치 증명을 중시하는 방향으로 변화하고 있다.

폴리페놀과 헤어케어 기술의 만남

폴리페놀은 단백질과의 결합력이 뛰어나 의료용 지혈제 개발 경험을 바탕으로 모발에 단단히 코팅되는 헤어케어 제품으로 발전했다. 제품 개발 과정에서 접착력과 사용감의 균형을 맞추는 기술적 도전이 있었다.

탈모 문제 해결에 집중

탈모가 개인의 삶과 사회적 삶의 질에 미치는 영향을 강조하며, 폴리페놀팩토리는 탈모 문제 해결을 위한 기술 개발에 주력하고 있다. 이는 단순한 미용을 넘어 사회적 가치 실현의 일환으로 보고 있다.

미래 지향적 기술 확장

폴리페놀팩토리는 샴푸를 넘어 안구건조증 점안액, 구강청결제, 관절염 치료 보조제 등 물이 존재하는 모든 헬스케어 영역으로 제품을 다변화할 계획이다. 또한 대한민국 과학기술 생태계에 성공적인 창업 모델을 제시하는 데 기여하고자 한다.