500년 스티로폼 대신 50일 분해 친환경 포장재

택배 포장재, 환경 부담 심각

우리가 일상에서 자주 받는 택배 상자에는 다양한 포장재가 사용됩니다. 스티로폼, 에어캡, 종이완충재, 보랭재 등 종류도 다양하지만, 이들 포장재가 쌓이면서 환경오염 문제가 심각해지고 있습니다. 국가물류통합정보센터와 한국통합물류협회에 따르면 2025년 기준 국민 1인당 연간 택배 이용 횟수는 125.5회로, 평균 사흘에 한 번꼴로 택배를 받는 시대입니다. 이에 따라 포장 폐기물도 급증하고 있습니다.

스티로폼의 환경 문제

특히 스티로폼은 가볍고 충격 흡수 성능이 뛰어나 널리 쓰이지만, 자연분해에 500년에서 1000년 이상 걸립니다. 분해 과정에서 미세플라스틱으로 쪼개져 환경오염의 주범이 되기도 합니다. 종이포장재는 재활용이 비교적 쉽지만, 스티로폼과 플라스틱, 비닐류는 대부분 소각되거나 매립되어 환경 부담을 가중시키고 있습니다.

버섯균사체로 만든 친환경 포장재 '어스폼'

이러한 문제를 해결하기 위해 탄생한 스타트업 어스폼은 버섯균사체와 농어업 부산물을 활용해 친환경 스티로폼 대체 포장재를 개발하고 있습니다. 버섯균사체가 실처럼 퍼지며 재료를 엮어주는 원리를 이용해 화학접착제 없이도 스티로폼에 버금가는 강도를 구현했습니다. 정성일 어스폼 대표는 "일반 토양 환경에서 약 50일 이내에 생분해되며, 분해 과정에서 유해물질이 발생하지 않는 것이 특징"이라고 밝혔습니다.

순환경제 규제특례 선정과 기술 상용화

어스폼은 2025년 9월 정부의 순환경제 규제특례 사업에 선정되어 기술 상용화의 전환점을 맞았습니다. 기존 폐기물관리법은 폐기물 재활용 용도를 제한했으나, 규제특례를 통해 버섯 폐배지를 활용한 친환경 포장재 생산과 판매 실증이 가능해졌습니다. 이는 폐기물로 취급되던 자원을 새로운 소재로 전환해 상용화할 수 있는 길을 열었습니다.

어스폼의 시작과 기술 개발 과정

정성일 대표는 제조업 분야에서 10년 넘게 임가공과 맞춤형 제작 공장을 운영하며 환경 문제에 관심을 가져왔습니다. 제조 과정에서 발생하는 폐기물을 줄이기 위해 해외 사례를 참고해 버섯균사체 포장재 개발에 도전했습니다. 균사체 배양 기술은 제로베이스에서 시작해 전문가 자문과 시제품 제작을 거쳐 완성도를 높였습니다.

버섯균사체의 특성과 제작 과정

버섯균사체는 버섯의 뿌리 역할을 하며, 성장하면서 주변 물질을 연결하는 특성이 있습니다. 이를 활용해 화학접착제 없이 재료를 단단하게 엮어 스티로폼과 비슷한 강도의 포장재를 만듭니다. 제작 과정은 성형 틀에 톱밥 등 배지를 채우고 균사체를 접종해 배양한 뒤 건조하는 방식으로, 보통 3일에서 일주일 정도 소요됩니다.

제품 성능과 적용 분야

어스폼은 공인시험기관을 통해 강도와 완충 성능을 검증받아 포장재로서 충분한 성능을 갖추고 있습니다. 현재는 향수와 화장품 등 소형 제품 완충재를 주로 생산하며, 가전제품 포장재 등 대형 포장재 시장 진출도 준비 중입니다.

생분해성과 환경적 가치

어스폼의 가장 큰 장점은 생분해성입니다. 공인시험기관 조건에서 45일 이내 100% 생분해되며, 일반 토양에서는 약 50일, 해수 환경에서는 약 150일 이내 분해됩니다. 분해 과정에서 유해물질이 발생하지 않아 기존 스티로폼 대비 환경 부담이 현저히 적습니다.

폐배지 활용과 순환경제 실현

매년 전국 버섯 농가에서 70만~90만 톤의 폐배지가 발생하지만 대부분 폐기됩니다. 어스폼은 이를 원료로 활용해 포장 폐기물을 줄이고 순환경제 실현에 기여하고 있습니다. 현재 연천청산버섯영농조합과 협력해 원료 생산부터 제품 완성까지 전 과정을 검증 중입니다.

확산과 미래 과제

친환경 소재의 확산을 위해서는 가격 경쟁력이 중요합니다. 어스폼은 규제특례 실증사업을 통해 원재료 비용 절감과 생산 공정 자동화를 추진 중입니다. 친환경성과 성능은 입증된 만큼 앞으로는 생산성과 가격을 낮추는 것이 핵심 과제입니다.

다양한 분야로의 확장

어스폼은 가전제품 포장재뿐 아니라 건축 소재, 반려동물 장례용품 등 다양한 분야로 적용 영역을 넓히고 있습니다. 소재 특성을 살려 친환경 가치를 확산할 계획입니다.

어스폼의 비전

정성일 대표는 택배를 받을 때 느끼는 환경적 죄책감을 줄이고, 누구나 부담 없이 친환경 포장을 경험하는 세상을 만드는 것을 목표로 합니다. 또한 환경 문제 해결과 비즈니스가 함께 작동하는 모범 사례로 성장해 한국의 '파타고니아'가 되고자 합니다.