사막의 빛 작전, 중동 체류 국민 211명 무사 귀환

사막의 빛 작전, 중동 체류 국민 211명 무사 귀환

중동 지역에 체류 중이던 우리 국민 204명과 외국 국적 가족 5명, 일본 국민 2명 등 총 211명이 정부가 투입한 군 수송기(KC-330)를 타고 15일 오후 안전하게 한국에 도착했다. 이번 작전은 정부가 범정부 차원에서 신속하고 안전한 귀국 지원을 위해 추진한 '사막의 빛' 작전의 일환이다.

외교부와 국방부는 지난 2월 28일부터 중동 각국에서 영공 폐쇄와 민간 항공편 수요 폭증으로 인해 우리 국민이 귀국하지 못하는 상황이 발생하자, 이재명 대통령의 지시에 따라 군용기 활용 방안을 적극 검토하고 실행에 옮겼다. 대통령은 3월 10일 국무회의에서 "현지 체류 중인 모든 국민이 한 분도 빠짐없이 안전하게 대피할 수 있도록 군용기 활용 방안도 적극 검토할 것"을 지시했다.

군 수송기는 14일 오전 한국을 출발해 현지시간 14일 오후 사우디아라비아 리야드에 도착했으며, 같은 날 저녁 리야드를 출발해 15일 오후 성남 서울공항에 착륙했다. 이번 작전은 사우디아라비아, 쿠웨이트, 바레인, 레바논 등 4개국에 체류 중인 우리 국민을 한 곳으로 집결시켜 대규모로 이송하는 전례 없는 규모와 범위로 진행됐다.

외교부, 국방부, 합동참모본부, 공군, 그리고 주사우디대사관, 주바레인대사관, 주쿠웨이트대사관, 주레바논대사관 등 현지 공관과 정부합동 신속대응팀, 경찰청까지 참여해 범정부 차원에서 '원팀'으로 작전을 추진했다.

특히, 한국에서 사우디아라비아로 가는 비행경로에 위치한 10여 개국으로부터 단 하루 만에 영공 통과 승인을 받아야 하는 어려운 상황에서 외교·국방 관계자들이 시차를 넘어 실시간으로 소통하며 첩보작전을 방불케 하는 긴박한 협조가 이뤄졌다.

조현 외교부장관과 안규백 국방부장관은 사우디 외교장관 및 국방장관과 통화하며 사우디 정부의 적극적인 협조를 요청했다. 국방부와 합동참모본부는 24시간 상황실을 운영하며 군 수송기의 항로를 추적하고 위기 상황을 실시간으로 감지했다. 공군은 작전 준비부터 종료까지 철저한 계획 아래 임무를 완수했다.

정부는 앞으로도 중동 지역에 체류 중인 우리 국민의 안전 확보와 귀국 지원을 위해 현지 상황을 면밀히 주시하며 다양한 안전 조치를 지속적으로 강구할 예정이다.