한강의 기적, 교육열에서 시작되다

한강의 기적, 교육열에서 시작되다

아파트 단지 울타리에 만발한 넝쿨장미를 바라보며 문득 떠오른 질문이 있다. "우리나라는 언제부터 이렇게 잘살게 되었을까?" 6·25전쟁 직후, 한국은 세계 최빈국 수준에 머물렀다. 아프리카의 에티오피아나 소말리아와 견줄 만큼 가난했고, 석유 한 방울 나지 않는 자원 빈국이었다. 그러나 한국은 인적자원에 집중 투자해 서양이 200년 넘게 걸린 산업화를 불과 30~40년 만에 이뤄냈다. 이 압축 성장은 세계사에서도 유례를 찾기 힘든 놀라운 성과다.

이 성공 뒤에는 국가 전략과 기업가 정신이 있었다. 여기에 한국인 특유의 공동체 문화와 회복탄력성이 더해졌다. 하지만 무엇보다 빼놓을 수 없는 핵심 동력은 바로 교육열이다. 한국인의 교육에 대한 집념은 오늘날 대한민국을 만든 가장 강력한 원동력 중 하나다.

집보다 학교를 먼저 세운 고려인의 교육열

우리 민족의 교육에 대한 진심은 고려인의 이주 역사에서도 확인할 수 있다. 1937년 스탈린의 강제 이주 정책으로 연해주에 살던 고려인은 카자흐스탄과 우즈베키스탄 등 중앙아시아로 옮겨졌다. 최소한의 짐만 허용된 상황에서 고려인은 식량이나 옷보다 책을 먼저 챙겼다. 교육을 포기하지 않겠다는 의지의 표현이었다.

카자흐스탄에 도착한 고려인은 얼어붙은 황무지에 움집을 짓고 첫 겨울을 견뎠다. 그리고 이듬해 봄, 집보다 먼저 학교를 세웠다. 당시 고려인은 "우리는 모든 것을 잃었지만 아이들 교육만은 포기하지 않았다"고 말했다. 강제 이주를 당한 민족 중 학교부터 세운 공동체는 고려인이 유일하다. 학교는 단순한 건물이 아니라 공동체의 미래를 세우는 터전이었다. 집이 오늘을 위한 것이라면 학교는 내일을 위한 것이었다.

1927년 촬영된 '강원강릉서당' 사진 역시 우리 민족이 때와 장소를 가리지 않고 교육에 전념했던 모습을 보여준다.

유교문화와 교육, 그리고 계층 이동의 사다리

한국인의 높은 교육열은 유교문화의 영향과도 깊은 관련이 있다. 유교에서는 배움을 인간의 도리로 여기고, 입신출세를 효도의 한 형태로 가르쳤다. 조선왕조 500년은 숭문(崇文)의 역사로, 학문을 숭상하는 전통이 뿌리 깊다. 재산이나 사회적 성공보다 학문이 부족하면 무시당하는 문화가 자리 잡았다.

또한 교육은 계층 이동의 사다리로 인식됐다. 가난한 집안 출신이라도 공부를 통해 좋은 대학에 진학하고 좋은 직장에 취업하면 신분 상승이 가능하다는 믿음이 있었다. 6·25전쟁 이후 국가 재건 과정에서 교육은 실제로 계층 상승의 수단이 되었다. 이로 인해 교육은 국가 발전 전략이자 모든 가정의 열망이 되었다.

과열된 교육열과 그 이면

물론 한국의 교육열이 항상 긍정적인 면만 있는 것은 아니다. 교육이 인격 완성보다는 출세와 부귀의 수단으로 변질되면서 과도한 입시 경쟁과 사교육 문제가 심화됐다. 교육 수준이 비슷한 사람끼리 결혼하는 '교육적 동질혼' 현상도 일반화됐다. 좁은 국토와 제한된 기회 속에서 교육이 거의 유일한 경쟁 수단이 된 결과다.

한국 사회를 움직이는 교육열의 힘

그럼에도 불구하고 교육열은 여전히 한국 사회의 성장 동력이다. 입시 준비 과정에서 한국인은 엄청난 인내심과 학습 태도를 체득한다. 어려운 문제 앞에서도 쉽게 포기하지 않고 제한된 시간 안에 결과를 만들어내려는 태도가 몸에 배어 있다.

한 외국인은 "한국에 와서야 공무원도 일을 잘할 수 있다는 걸 알았다"고 말할 정도다. 자격을 갖추기 위해 노력하고 맡은 바 책임을 다하려는 한국인의 특징은 교육열이라는 토양 위에서 자라난 결과다. 교육열은 때로 과열되기도 했지만 오늘날 대한민국을 있게 한 가장 강력한 에너지임에 틀림없다.